La NASA lanzará el primer telescopio espacial israelí-el Satélite de Astronomía Transitoria Ultravioleta, ULTRASAT-a la órbita terrestre alta, a comienzos de 2026, en el marco de una asociación recientemente firmada entre la NASA estadounidense y el Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología de Israel.
Se prevé que ULTRASAT, un proyecto de envergadura de la Agencia Espacial Israelí con el Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología y el Instituto Weizmann de Ciencias, revolucione la capacidad científica para detectar y analizar hechos transitorios en el universo, como las fusiones de estrellas de neutrones y explosiones de supernova.
Según el acuerdo firmado entre la NASA y la Agencia Espacial de Israel, la NASA ingresó como socio en el proyecto ULTRASAT y proporcionará la oportunidad del lanzamiento, el adaptador de carga útil de vuelo, y otras responsabilidades relacionadas con el lanzamiento de ULTRASAT. La NASA también participará en el programa científico ULTRASAT. La Agencia Espacial de Israel enviará el observatorio completo al Centro Espacial Kennedy, para el lanzamiento. Tras el lanzamiento, el observatorio permanecerá en una órbita geoestacionaria.
El campo de visión sin precedentes de ULTRASAT, de 204 grados cuadrados, representa un salto de 100 veces en el volumen extragaláctico accesible a los científicos, para el descubrimiento de fuentes transitorias, en comparación con los observatorios en la Tierra. Además, ULTRASAT medirá la luz ultravioleta que no puede ser medida desde la Tierra, y brindará a la comunidad científica alertas en tiempo real sobre sucesos transitorios.
La combinación de estas singulares capacidades les permitirá a los científicos, como nunca antes, arrojar luz sobre algunas cuestiones básicas, como el origen de los elementos pesados en la naturaleza y el impacto de los agujeros negros gigantes en su entorno. Ello mejorará la investigación en una amplia variedad de temas astronómicos, incluidas las supernovas, las estrellas variables y de bengala, las galaxias activas, la fuente de las ondas gravitacionales y la acreción de estrellas por agujeros negros masivos.
Uri Oron, director de la Agencia Espacial de Israel en el Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología, señala: “La ciencia revolucionaria requiere de tecnología de punta. Nuestros requisitos para ULTRASAT, como un amplio campo de visión, sensibilidad ultravioleta de avanzada y control y transferencia de datos en tiempo real, están a la vanguardia de los avances tecnológicos. La industria espacial de Israel puede ofrecer estas capacidades. La Agencia Espacial de Israel se enorgullece de la cooperación con la NASA, como un ejemplo directo de la sólida cooperación entre las agencias, y del esfuerzo tecnológico de la industria espacial israelí, involucrada en el desarrollo del telescopio”.
El Dr. Mark Clampin, director de la sede de la División Astrofísica de la Nasa, declara: “Estamos orgullosos de compartir esta asociación, un esfuerzo internacional que nos ayudará a entender mejor los misterios del universo caliente y transitorio. ULTRASAT le proporcionara a la comunidad científica mundial una importante capacidad adicional para realizar nuevas observaciones en el naciente campo de los programas de astrofísica en el dominio del tiempo y multimensajero”.
Se trata de un proyecto innovador, que coloca a Israel en la vanguardia de la investigación mundial, afirma el profesor Eli Waxman, un astrofísico del Instituto Weizmann de Ciencias e investigador principal del ULTRSAT. “Organismos internacionales centrales como la NASA y el instituto de investigación DESY se han unido al proyecto liderado por Israel como socios, habiendo reconocido su importancia científica. Están invirtiendo considerables recursos en la construcción y lanzamiento del satélite, para convertirse en participantes activos de esta misión, con acceso a sus productos científicos. Es una asociación impulsada por la ciencia”.
La División Espacial MBT de la Industria Aeroespacial Israelí, está construyendo el satélite y supervisará la misión en el espacio, así como la incorporación del telescopio, construido por Elbit Systems Electro-Optics – Elop. DESY está construyendo la cámara del telescopio, que cuenta con detectores especializados desarrollados para la misión por Tower Semiconductor.
Se espera que ULTRASAT tenga una amplia repercusión, más allá de sus descubrimientos científicos. El éxito de la misión demostrará la viabilidad de realizar avances científicos, utilizando satélites pequeños y relativamente accesibles (aproximadamente 90 millones de dólares para la nave y el instrumento) y allanará el camino para las futuras iniciativas espaciales de Israel.
El alto perfil científico de la misión fortalecerá la industria espacial israelí y el estatus de Israel en el campo internacional, gracias a las asociaciones que la misión cimente con las agencias e industrias líderes en este ámbito.
