El telescopio James Webb de la Agencia Nacional de Aeronáutica y el Espacio logró captar la imagen más nítida de Neptuno de las últimas tres décadas.
El observatorio espacial de la NASA tomó su primera instantánea de los anillos del gigante de hielo, algo que no había sucedido hace más de 30 años desde que el Voyager 2 de la agencia espacial se convirtió en 1989 en la primera nave espacial en observar a Neptuno.
De acuerdo con datos de la NASA, la imagen capturada por Webb es la más clara que hay hasta el momento del planeta que está ubicado 30 veces más lejos del Sol.
Heidi Hammel, experta en sistemas de Neptuno y científica interdisciplinar del equipo del telescopio Webb, aseguró que “han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los hemos visto en el infrarrojo”.
Algo que destacan los astrónomos es que la instantánea es muy estable y es tan precisa que permite que se detecten los anillos tenues que se encuentran cerca de Neptuno. Las imágenes salieron en NIRCam, una cámara de infrarrojo cercana a James Webb.
En las fotografías, el planeta de hielo se ve azul debido al gas de metano que absorbe la luz infrarroja, excepto cuando hay nubes de gran altitud de hielo metano que se distinguen como manchas y rayas brillantes que reflejan la luz solar.
Según la NASA, anteriormente las nubes de Neptuno pudieron ser registradas por el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio W.M Keck.
Algo curioso dentro de las imágenes tomadas por Webb es que la delgada línea que rodea el ecuador de Neptuno puede ser un indicativo visual de que hay circulación atmosférica global que alimenta las tormentas y vientos del planeta.
Este fenómeno ocurre debido a que la atmósfera desciende y se calienta en el ecuador por lo que brilla en longitudes de onda del infrarrojo y por ello se ve de esa manera. Además, en el polo sur del planeta de hielo un vórtice no identificado puede ser visto por Webb, pero por primera vez el telescopio espacial reveló una banda continua de nubes de alta longitud que lo rodean.
Neptuno también permitió que se revelaran siete de sus 14 lunas conocidas, entre ellas se encuentra la luna inusual y grande Tritón que destaca como un punto de luz demasiado brillante en las fotos capturadas por Webb.
Tritón está cubierta de un brillo helado de nitrógeno condensado y en promedio puede reflejar un 70% de la luz solar que le llega.
¿Qué no se observa, pero se sabe que está ahí?
De acuerdo con los científicos, la órbita de 164 años del planeta no permite que su polo norte sea observado, pero se alcanza a ver un brillo en esa área.
