Hay drogas que podrían curar el cáncer, pero son imposibles de pagar

Hasta hace muy poco la idea de curar el cáncer era inviable: normalmente los pacientes sobrevivientes se consideran en estado de remisión de la enfermedad. Pero a partir de los avances en inmunoterapias, «una cura para el cáncer se ha vuelto posible, incluso probable», escribió Ezekiel Emanuel, vicedecano de la Universidad de Pensilvania y titular del departamento de ética médica y políticas sanitarias.

«Pero, trágicamente, los costos de estas terapias son tan altos que no están al alcance del sistema de salud de los Estados Unidos. Es posible que el alto precio de las drogas impida una revolución en potencia en el tratamiento del cáncer, lo cual sugiere que debemos reconsiderar cómo les ponemos precio», agregó.

Según una investigación de la Universidad de Pensilvania, el costo real de la inmunoterapia por paciente es de USD 60.000. Sin embargo, la etiqueta que le ponen las empresas farmacéuticas es varias veces esa cifra: USD 373.000 y USD 475.000 por paciente.

Desde que la Administración de Alientos y Medicamentos (FDA) aprobó dos tratamientos llamados CAR-T (receptor de antígeno quimérico de linfocito T), Kymriah, en 2017, que comercializa Novartis AG, y Yescarta, en 2018, que vende Gilead Sciences Inc., numerosas vidas de personas que no respondían a la quimioterapia se han salvado. Actualmente se desarrollan 400 ensayos clínicos para utilizar terapias similares en distintos tipos de cáncer.

Los tratamiento de CAR-T funcionan a partir de la recolección de células del sistema inmunológico del paciente que se reprograman genéticamente para que se unan a una proteína específica de la superficie de las células malignas. Una vez que se inoculan al paciente, sólo atacan aquellas células que tienen esa proteína, en lugar de atacar indiscriminadamente, como la quimioterapia, también a células sanas.

«Pero hay un obstáculo», advirtió Emanuel en The Wall Street Journal. «Kymriah tiene un precio de entre USD 373.000 u USD 475.000 por paciente, según el tipo de cáncer, y Yescarta, de USD 373.000. Cuando se suman los demás costos necesarios del apoyo médico, el costo promedio de tratamiento por paciente asciende a USD 500.000 a USD 850.000». Aunque las empresas ofrecen descuentos a algunos enfermos, el problema del sistema es más complejo, observó.